Принцесса Иоланта слепа. Король Рене, её отец, скрывает это от неё. Иоланта живёт в ограждённом саду, в окружении заботящейся о ней свиты, и не подозревает о своей слепоте. Однако у неё очень богатое воображение. Она мысленно видит, как превращается из маленькой девочки во взрослую девушку; это происходит в волшебном мире, который кажется ей совершенно реальным.
Детство Иоланты каждым днём уходит всё дальше. Принцесса задумывается о том, почему её жизнь теперь не так безмятежна, как прежде. Она подозревает, что ей не хватает чего-то, но не понимает, чего.
Об Иоланте заботятся кормилица и две компаньонки, оберегающие принцессу от любого неверного шага или боли. Они укладывают её спать. Иоланте снится волшебная страна и принц в образе Щелкунчика.
Кормилица Марта и её муж, привратник Бертрам, предупреждают Альмерика, нового королевского оруженосца, чтобы он ни слова не говорил Иоланте. Прибывает король в сопровождении врача Ибн Хакиа, которому поручено осмотреть Иоланту. Король готов на всё, лишь бы вылечить дочь.
Во сне Иоланта осознаёт, какой тягостной ей кажется защита отца; она видит его в образе грозного Мышиного Короля. Врач Ибн Хакиа говорит, что Иоланта может обрести зрение, если поймёт, что она слепа, и сама захочет прозреть. Он утверждает, что тело и разум взаимосвязаны. Король считает, что риск слишком велик, и отказывается от такого лечения. Воображаемый мир Иоланты превращается в кошмар, где люди оборачиваются ужасными чудовищами.
Ко двору короля направляются двое друзей, Роберт и Водемон. Герцог Роберт – наречённый Иоланты, но не хочет на ней жениться, поскольку любит другую. Друзья заблудились. Они набредают на сад за оградой и, не обращая внимания на запрет, грозящий смертью любому, кто войдёт, входят внутрь. Водемон видит спящую Иоланту и, не ведая, кто она, влюбляется в неё. Роберт убеждён, что она чародейка, околдовавшая его друга, и уходит за помощью.
Иоланта предлагает рыцарю вина. Водемон думает, не отравлено ли оно, но берёт кубок. Пока он пьёт, Иоланте грезится любовная сцена.
Мы снова видим, как Роберт уходит за помощью, а Водемон пьёт вино. Но на этот раз между Водемоном и Иолантой завязывается беседа. Водемон просит подарить ему на память алую розу, но Иоланта дважды протягивает ему белую. Водемон понимает, что девушка слепа. Он пытается объяснить ей, что такое свет и зрение. Это первое знакомство с переживаниями любви приводит Иоланту не в восторг, а в глубокое недоумение, оно кажется ей болезненным и тревожным.
Прибывает король со свитой и застаёт Иоланту в обществе Водемона. Иоланта упрекает отца за то, что тот скрывал от неё её слепоту. Она говорит, что согласна на лечение, если так хочет отец. Ибн Хакиа грозится, что в таком случае вовсе откажется её лечить. Тут королю приходит в голову идея. Он напоминает Водемону о предупреждении и объявляет, что нарушившие запрет чужаки будут казнены. Никто, кроме врача, не понимает, почему великодушный король внезапно проявил такую жестокость. Испуганная Иоланта умоляет Ибн Хакиа приступить к лечению – она готова на всё, лишь бы спасти Водемона. Мы видим, как в своём внутреннем мире Иоланта ступает навстречу своим страхам и побеждает их.
Возвращается Роберт и узнаёт короля Рене. Водемон понимает, что влюблён в невесту друга. Но Роберт честно признаётся королю, что не хочет жениться на Иоланте, и король соглашается выдать дочь за Водемона. Появляется Бертрам и объявляет, что лечение увенчалось успехом: Иоланта прозрела. Мир её изменился. Иоланта не понимает, что видит. Все возносят хвалы Господу, включая Иоланту, счастливо воссоединившуюся с Водемоном.
Иоланта вспоминает все свои прежние переживания и решает придать реальности красок при помощи воображения. Искусство обогащает реальность.
